En 2017 l'équipe ACTE s’est lancée dans l’aménagement d'un centre de recherche dédié à l’autisme au sein des locaux de l'Université libre de Bruxelles. Ce centre, à la conception architecturale axée spécifiquement sur l’autisme et ses particularités sensorielles, n’a pas d’équivalent en Belgique. Cependant, l’ambition d’ACTE dépasse le cadre d’un simple laboratoire de recherche. En plus de ses salles d’expérimentation et d’observation, le centre propose des espaces où les personnes autistes et leurs familles peuvent évoluer en toute confiance, s’informer et assister à des conférences scientifiques. Ce centre constitue ainsi une opportunité exceptionnelle pour favoriser les échanges entre le monde de la recherche et les familles, afin de mieux se comprendre et progresser ensemble.
Les architectes du Central qui nous ont accompagnés dans ce beau projet, ont pris le temps de discuter avec des parents d’enfants autistes, ainsi qu’avec des adultes autistes ; ils ont aussi visité plusieurs institutions spécialisées. Un travail de réflexion approfondi a été mené afin de créer un centre adapté aux spécificités des personnes autistes, tout en répondant aux exigences propres à un environnement de recherche dans le domaine de l’autisme. En septembre 2018, nous avons invité un groupe de personnes autistes et de parents à venir visiter les lieux et à partager leurs impressions sur la première maquette du Centre. Sur base de ces riches échanges et d’un dialogue régulier avec l’équipe de recherche, les architectes ont proposé une version affinée des plans et des choix de matériaux. Cette sélection était cruciale, au vu des spécificités sensorielles de l’autisme : une attention particulière a été accordée à la quantité d’information visuelle, au touché et à l’acoustique offerts par les matières retenues.
Le centre s’articule autour de trois grands espaces. L’espace expérimental, au cœur du Centre, comprend une grande salle de testing (qui est complètement modulable pour pouvoir répondre aux exigences de chaque étude en cours), un local technique dans lequel les chercheurs analysent les données recueillies et une salle d'entretien pour les adolescents et les adultes autistes et les parents. Cette salle est idéalement située de manière à ce que les parents puissent observer leur enfant en cours de testing via une vitre sans tain. L’espace conférence consiste en une grande salle de séminaire. Ces espaces de recherche et de conférence sont complétés par une zone d’accueil et d’attente dont la conception est orientée vers le bien-être des participants. Un igloo central dans lequel se cache un Snoezelen, harmonise la circulation autour de ces salles d'attente. Des sanitaires adaptés sont à disposition et l’accès PMR est garanti dans l’entièreté du Centre. La circulation entre les espaces est pensée pour être la plus transparente possible. Un couloir vitré sur toute sa longueur a la double fonction de guider le visiteur à travers le plateau et de conduire la lumière naturelle vers chaque pièce. Il est également doté d’une tablette courant tout le long des fenêtres, qui offre des espaces de travail ou de détente face à la vue magnifique et qui accueille la cuisine attenante à la salle de conférence. Grâce à un partenariat avec le CEFES de l'ULB (Centre d'Étude et de Formation pour l'Éducation Spécialisée et inclusive), ces espaces de travail sont accessibles aux étudiantes autistes de l'université qui souhaitent venir travailler au calme entre leurs cours.
Le Centre ACTE a pour ambition de dépasser le cadre d’un simple laboratoire de recherche et de devenir un lieu de rencontre et de dialogue entre les divers acteurs du monde de l’autisme. Par exemple, la formation universitaire en Trouble du Spectre de l’Autisme s’y tient actuellement et rassemble plusieurs professionnels amenés à travailler dans ce domaine. Des conférences et des séminaires sont également organisés, ainsi que des événements destinés à un public non académique. Dans une perspective fédératrice de la recherche belge sur l’autisme, le Centre a aussi pour vocation d’accueillir des équipes d’autres universités pour les faire profiter de l’infrastructure de recherche.
Grâce aux soutiens de la Fondation ULB, du fonds de soutien Marie-Marguerite Delacroix, de la Fondation Jean-François Peterbroeck, de la Fondation Paul, Renée et Suzanne Lippens et du fonds Yves Collinet (via la Fondation Roi Baudouin), ainsi que de nombreux donateurs privés, le centre est complètement fonctionnel depuis juin 2019.
